HDS n°65

r epo r t age Depuis 1889, la définition du kilogramme, unité de masse, était demeurée la même. insidieuse que le serpent se mordait la queue. Le physicien américain Richard S. Davis, chercheur honoraire au BIPM après avoir été pendant dix-sept ans responsable de la section des masses, connaît bien la faiblesse de ce maillon du SI et la nécessité de le redéfinir : « Il reposait sur un objet unique qu’on ne sortait presque jamais de crainte de l’endommager et d’en modifier la masse. Or notre siècle a vu la physique énormément changer, ouvrant d’immenses possi- bilités pour la science et l’industrie. C’est ainsi qu’il a été décidé de recourir à une constante de la nature pour définir le kilogramme. Ce qui ouvre également des perspectives intéressantes pour la mesure des petites masses, entre le micro- et le macroscopique. Mais c’est en effet beaucoup plus difficile à comprendre que la masse d’un objet que je peux tenir dans la main… » Une « constante de la nature » donc, pour définir le kilogramme nouveau. Et plus précisément : la constante de Planck. Que le lecteur se rassure : ce n’est pas dans ces pages que le journa- liste aussi désarmé que lui en la matière essaiera d’expliquer ce qu’est la constante fondamentale de la physique quantique. « D’autant que même les gens qui font de la mécanique quantique, comme Richard Feynman qui a quand même eu le prix Nobel, déclarent que personne ne comprend vraiment cette théorie…  », nous rassure Jean-Philippe Uzan, physicien théoricien à l’Ins- titut d’astrophysique de Paris et directeur de recherche au CNRS, qui fut en novembre dernier l’un des quatre conféren- ciers d’honneur à la 26 e CGPM, laquelle valida le changement, entre autres, de la définition du kilogramme. « Les unités du SI n’étant plus reliées à des objets matériels, poursuit-il, on a réalisé le “à tous les peuples” des scienti- fiques du XVIII e siècle, puisque les définitions sont basées sur des lois fondamentales de la nature qui sont les mêmes ici, sur la Lune, dans une autre galaxie. » Physi- cienne au BIPM et secrétaire exécutive du Comité consul- tatif des unités (CCU), le forum international où les experts débattent du SI, Estefanía de mai-juin 2019 - n°65 | HDS mag |  Franck Bielsa travaille sur la balance de Kibble ouverte, l’outil indispensable à la réalisation de la nouvelle définition du kilogramme. © DR