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n°40 - mars-avril 2015
maga z i ne
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HDS
Quelle est la définition
d’un insecte ?
JMD
C’est une question toute
simple mais très compliquée en
définitive. Le langage courant
utilise souvent le terme d’insectes
dans un sens large qui inclut les
araignées, les scorpions, les mille-
pattes… C’est parce que le latin
insectum
renvoie à l’idée d’entaille,
laquelle évoque les étranglements
dans la forme du corps. Or, s’il
est commun à toutes les espèces
d’insecte au sens actuel, cet aspect
est tout aussi perceptible chez les
araignées, les scorpions, les mille-
pattes et même chez certains vers
ou crustacés.
HDS
Quelles sont donc les
caractéristiques propres aux
insectes ?
JMD
Un insecte est un animal à
squelette externe, possédant une
tête, un thorax et un abdomen,
trois paires de pattes, une paire
d’antennes et deux paires d’ailes.
Là où ça se complique, c’est que
certains insectes n’ont que deux
ailes comme les mouches, les
moustiques, les taons, ou n’en
ont pas du tout comme la puce
ou le pou. Mais leurs ancêtres
en avaient quatre. De plus, les
insectes se distinguent des
autres animaux articulés parce
qu’ils subissent une métamor-
phose incomplète ou complète
entre leur naissance et le stade
adulte. Complète, c’est, par
exemple, l’asticot qui donne une
mouche, la chenille qui devient
papillon, le ver blanc qui donne
un hanneton…
HDS
À combien d’espèces
arrive-t-on ?
JMD
On estime qu’il y a environ
un million d’espèces. Les plus
nombreux, en nombre d’espèces,
ce sont les coléoptères. Il y a
entre trois cent mille et quatre
cent cinquante mille espèces de
coléoptères connues aujourd’hui,
soit environ 40 % des espèces
d’insectes. On est toujours dans
le superlatif quand on parle
des insectes. Ils sont très diver-
sifiés et très nombreux. Car ce
nombre vertigineux d’espèces
s’accompagne bien évidemment
d’un nombre d’individus encore
plus vertigineux, ce qui donne la
mesure des difficultés de cohabi-
tation entre les insectes et les
hommes.
HDS
On essaie souvent de
comparer l es capac i tés
des insectes aux nôtres en
oubliant, selon vous, l’effet
d’échelle. De quoi s’agit-il ?
JMD
On entend souvent dire
qu’une puce pouvant sauter à dix
Historien et philosophe des sciences, ancien professeur au Muséum national d’histoire naturelle,
Jean-Marc Drouin a remporté le prix La Science se Livre avec
Philosophie de l’insecte
.
Une réflexion sur notre rapport à ces animaux.
naturel… et culturel
Les insectes
font partie
de notre patrimoine
Les insectes ne sont
ni tout proches de nous
ni radicalement différents